Unsere Gebete sind bei Earlybird

Frühphasenfinanzierer Heilemann Ventures und Venture Capitalist Earlybird bündeln ihre Kräfte in Form eines Mergers, bei dem die Heilemanns fortan das Tech-Team des Berliner Investors stellen. Doch Earlybird macht unter dem Strich einen verzweifelten, schlecht positionierten Eindruck und scheint an einem Problem zu kranken, dass bereits einige deutsche VCs befallen hat.

Ein Offenbarungseid für Earlybird

Zuletzt machte Earlybird (Webseite) vor allem durch Abgänge auf sich aufmerksam: Während die beiden Partner Ciarán O’Leary und Jason Whitmire auszogen, um mit Blue Yard einen eigenen Venture Capitalist zu gründen, wechselte Principal und Tech-Kenner Simon Schmincke zu Creandum. Mit einem mal stand der bekannte Kapitalgeber Earlybird also komplett ohne Tech-Team da – ein Offenbarungseid.

Es drängen sich Fragen auf: Wie kann es passieren, dass ein Venture Capitalist, der sich mit einem verwalteten Kapital von über 700 Millionen Euro und bisher 111 Investments selbst zu den „größten und aktivsten Wagniskapitalgebern Europas“ zählt, nicht in der Lage ist, seine eigenen Partner ausreichend zu incentivieren? Und wenn es schon Abgänge gibt, warum können diese dann durch den Aufbau neuer starker Partner nicht rechtzeitig kompensiert werden? Ausgerechnet ein Investor, der selbst in dem Ruf steht, seine Teams zu zum Teil sehr steilen Wachstumsbestrebungen zu animieren, hatte also offensichtlich seine eigene Weiterentwicklung nicht richtig auf dem Schirm.

Deutsches VC-Schema: Verpatzte Transition

Allein mit Einzelkarrieren lässt sich derartiges nicht erklären. Was genau die Abgänge bei Earlybird provoziert hat, bleibt offen, gut vorstellbar aber, dass Earlybird einer Entwicklung zum Opfer gefallen ist, die für zahlreiche First Generation VCs zum Schema geworden ist: ein misslungener Generationswechsel. Schaut man sich die deutschen Venture Capitalists erster Generation an, etwa Neuhaus, Wellington oder Target (wer es noch weiter mag, kann auch bis zu TVM oder der Technologieholding zurückdenken) fällt auf, dass deutschen VC-Fonds die Transition zur nächsten Generation großteils bisher nicht gelingt. Zwei der wenigen Ausnahmen mögen hier Holtzbrinck Ventures und eVentures sein.

Eine Entwicklung, die auch US-amerikanischen Fonds sehr wohl gelingt, bedenkt man, dass etwa ein Sequoia seit 40 Jahren führend am Markt arbeitet. Letztlich ist es die Mischung aus sauberer Incentivierung junger Partner (etwa über eine Beteiligung am Carry) und einer Mentalität, die Gründer als kompetente Partner anerkennt und nicht als Bittsteller für schnelles Geld. Hinzu kommt, dass einem Investor mit zunehmend höherem Alter die Fähigkeit abhanden kommt, sich in neue Modelle und junge Gründertypen hinein zu versetzen.

In Deutschland sieht man dies aber offensichtlich vieler Orts nicht so. Die Folge ist die Gründung von Next Generation VCs wie Paua Ventures, Point Nine Capital, Cherry, Capnamic, Blueyard oder Project A, welche alte Strukturen und Verhaltensweisen ablegen und eine Kultur auf Augenhöhe mit Gründern anstreben.

Earlybirds Maßnahmen erscheinen verzweifelt

Nun also der Umbruch bei Earlybird, dass über einen Merger versucht, mit einem Schlag, seine Tech-Expertise wieder herzustellen. Man stelle sich vor, Bayern München würden Lewandowski, Costa und Müller weglaufen und die Bajuwaren versuchten anschließend eine Fusion mit dem VfL Wolfsburg, um weiter Tore schießen zu können. So sinnvoll dies sein mag: Stärke sieht anders aus.

Im Gegenteil: Jetzt sogar ein Fundraising inklusive der anvisierten Höhe anzukündigen, ist ein Schritt, der sich für einen Venture Capitalist nicht ziert und verzweifelt erscheint. Allein durch die Ankündigung darf in der Konsequenz kein US-VC mehr in ein solches Konstrukt investieren, sondern müsste sich einen entsprechenden Deal durch die SEC abnehmen lassen. Hinzu kommt, dass Earlybird in dem Ruf stand, einen Growth Fonds aufsetzen zu wollen, der vorerst kein Thema mehr sein dürfte. Es muss vielmehr befürchtet werden, ob die Berliner überhaupt noch damit reüssieren, einen weiteren Fonds zu closen.

Hoffentlich geht das Experiment gut

Für die Heilemanns hält dieser Deal zumindest die Möglichkeit bereit, durch Earlybird Zugang zu mehr Kapital und einem größeren Pool an LPs (Limited Partner) zu erhalten. Es winkt die Chance, den Investor als Next Generation VC zu repositionieren. Dabei können die Heilemanns als neuere, frischere Schnittstelle zu jüngeren Gründern fungieren, müssen sich wohl aber einen technisch bewanderteren Unterbau schaffen, immerhin hat das Gespann einen Background in Marketing, BWL und Jura.

Dass man für dieses Konstrukt die – zugegebenermaßen auf Business-Angel-Investments ausgerichtete – Marke Heilemann Ventures (Webseite) aufgibt und sich an eine Marke hängt, die bei manchen schon als totgesagt gilt, ist dennoch ein hoher Preis. Es ist Earlybird in jedem Fall zu wünschen, dass die Neuausrichtung gelingt, denn es wäre enorm schade, wenn diese gute, alteingesessene Investorenmarke wie schon so viele andere versanden würde. Der deutsche Frühphasenbereich braucht dringend Geldgeber dieser Art.

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